La historia del cáñamo industrial en Estados Unidos está marcada por una contradicción que hoy adquiere relevancia económica y ambiental. Una planta que durante siglos proporcionó fibras para fabricar cuerdas, velas, textiles y otros materiales quedó atrapada en las políticas prohibicionistas del siglo XX. Décadas después, el Estado estadounidense comenzó a financiar investigaciones para determinar qué lugar puede ocupar en una agricultura más sustentable.

El caso fue documentado por el periodista Harshawn Ratanpal en una investigación publicada el 23 de octubre de 2024 por KBIA, una emisora pública vinculada a la Universidad de Missouri. El artículo, reproducido también por Ag & Water Desk, describe cómo la Universidad Lincoln, en Jefferson City, Missouri, trabaja para recuperar conocimientos agrícolas y desarrollar nuevas aplicaciones del cáñamo.

El dato central es contundente: la Universidad Lincoln recibió 5 millones de dólares del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) para un proyecto asociado al programa Partnerships for Climate-Smart Commodities, destinado a investigar y promover prácticas agrícolas con beneficios climáticos potenciales.

La iniciativa forma parte de un programa federal mucho más amplio, anunciado en 2022, que contempló más de 3.000 millones de dólares para alrededor de 140 proyectos agrícolas. Dentro de ese conjunto, diez proyectos relacionados con el cáñamo recibieron cerca de 170 millones de dólares, según la investigación periodística.

El objetivo no consiste solamente en recuperar un cultivo histórico. Se trata de estudiar qué prácticas de producción pueden ofrecer beneficios ambientales verificables y, al mismo tiempo, generar oportunidades comerciales para productores y comunidades rurales.

La captura de carbono y el potencial ambiental del cáñamo

Uno de los ejes de la investigación es la capacidad de las raíces para incorporar carbono al suelo. El equipo trabaja con la hipótesis de que el cáñamo podría contribuir a la captura de carbono y convertirse en una alternativa interesante dentro de los sistemas de rotación de cultivos.

Cody Bagnall, científico investigador del Donald Danforth Plant Science Center, en St. Louis, participa en el proyecto y estudia la genética de las raíces del cáñamo. Según explicó a KBIA, el desarrollo de una mayor biomasa radicular puede favorecer la retención de carbono en el suelo.

Por su parte, Babu Valliyodan, director del Hemp Institute de la Universidad Lincoln, señaló que los resultados preliminares de la investigación apuntaban a una incorporación de entre dos y tres toneladas de carbono por acre al año. El artículo comparó ese dato con un promedio de 428 libras por acre anual atribuido al algodón bajo buenas prácticas de manejo.

Es fundamental interpretar estas cifras con rigor: se trata de resultados preliminares comunicados por el equipo investigador, no de una garantía universal de captura de carbono. El rendimiento ambiental depende de las condiciones del suelo, el clima, las prácticas agrícolas y el destino final de la biomasa.

La investigación también contempla la rotación agrícola, una práctica que puede mejorar la materia orgánica del suelo, favorecer la disponibilidad de nutrientes y ayudar a interrumpir los ciclos de determinadas plagas, reduciendo potencialmente la necesidad de productos químicos.

Fibras, semillas, biocombustibles y construcción

El proyecto de la Universidad Lincoln trabaja con tres grandes tipos de cáñamo industrial.

Sus tallos pueden utilizarse para fabricar textiles, papel y otros materiales. El desafío consiste en desarrollar variedades adecuadas y contar con maquinaria especializada para la cosecha y el procesamiento.

Sus semillas tienen aplicaciones alimentarias y pueden destinarse a distintos usos industriales. La selección genética y la adaptación agronómica son claves para alcanzar rendimientos competitivos.

Puede combinar la producción de fibra y grano, además de aportar materia prima para camas animales, aislantes, materiales de construcción y proyectos de biocombustibles.

Valliyodan explicó que el equipo también estudia la conversión del aceite de cáñamo en biocombustible para calefacción y transporte. Estas aplicaciones todavía requieren evaluación técnica y económica para establecer su viabilidad a escala comercial.

La oportunidad industrial está en aprovechar diferentes fracciones de la planta. En vez de depender de un solo producto, una cadena de valor bien organizada puede transformar tallos, semillas, fibras y otros subproductos en distintas fuentes de ingresos.

El problema que dejó la prohibición

La historia legal ayuda a comprender por qué la investigación necesita recuperar conocimientos básicos.

En 1937, Estados Unidos aprobó la Marihuana Tax Act, una norma que impuso restricciones tributarias y administrativas sobre el cannabis. En 1970, la Controlled Substances Act incorporó el cannabis al régimen federal de sustancias controladas. Ese marco dificultó el desarrollo de la producción de cáñamo industrial durante décadas.

El cambio decisivo llegó con la Farm Bill de 2018, conocida formalmente como Agriculture Improvement Act of 2018, que estableció una distinción legal entre el cáñamo y otras categorías de cannabis, excluyendo de la definición federal de marihuana al cáñamo que cumple los requisitos legales, incluido el límite de THC de 0,3 % en base seca.

La diferencia importa: el cáñamo industrial se regula por su composición y por las condiciones establecidas en la legislación aplicable. No equivale a una autorización general para producir cannabis con fines medicinales o recreativos.

La prohibición dejó consecuencias que van más allá de la falta de cultivos. También debilitó la disponibilidad de semillas adaptadas, el conocimiento sobre las fechas de siembra, las técnicas de cosecha y la infraestructura industrial necesaria para procesar la materia prima.

Christian Carson, investigador en genética del laboratorio de cáñamo de la Universidad Lincoln, explicó que su equipo busca desarrollar variedades que crezcan adecuadamente en Missouri. El desempeño de las semillas disponibles es irregular: algunas plantaciones producen resultados muy bajos, mientras que otras alcanzan buenos rendimientos.

Por eso, el trabajo incluye ensayos varietales, análisis genéticos y estudios sobre el momento de siembra, la profundidad de implantación y el tiempo óptimo antes de cosechar.

El cuello de botella está después de la cosecha

Para los productores y empresarios cannábicos, uno de los aspectos más relevantes de esta experiencia es que el éxito agrícola depende también de la capacidad industrial.

Patrick Van Meter, director ejecutivo de Midwest Natural Fiber, una empresa procesadora que participa en el proyecto, describió las dificultades de separar la fibra exterior del núcleo leñoso del tallo, conocido como hurd.

Este último material puede utilizarse en aislantes, camas para animales y productos de construcción. Según la investigación de KBIA, la empresa encontraba una demanda mayor para el núcleo leñoso que para la fibra, cuyo procesamiento adicional dificulta conseguir compradores.

La cosecha también presenta desafíos técnicos. La naturaleza fibrosa del cáñamo puede enredarse en equipos diseñados para otros cultivos, provocar bloqueos y dañar maquinaria. A esto se suma la escasez de procesadoras especializadas.

Van Meter resumió la dificultad con una expresión que atraviesa buena parte de la industria emergente: existe un problema de oferta y demanda que se retroalimenta. Sin productores suficientes, la inversión en procesamiento resulta riesgosa; sin procesadoras cercanas y compradores asegurados, cultivar puede resultar demasiado costoso.

Para cualquier emprendimiento de cáñamo industrial, la lección es concreta: antes de sembrar grandes superficies, conviene definir el destino comercial de la cosecha, verificar la disponibilidad de semillas adecuadas, calcular la logística y asegurar una vía de procesamiento. La biomasa solo se convierte en negocio cuando existe una cadena capaz de transformarla y vender sus productos.

Una oportunidad para la industria argentina

La experiencia estadounidense ofrece preguntas relevantes para Argentina, donde la Ley 27.669 estableció un marco regulatorio para el desarrollo de la industria del cannabis medicinal y el cáñamo industrial.

La investigación genética, la selección de variedades adaptadas a cada región, la maquinaria específica y el desarrollo de mercados para los subproductos son áreas en las que la articulación entre universidades, organismos públicos y empresas puede generar valor.

El cáñamo tiene potencial para contribuir a una economía de base biológica, pero los beneficios ambientales deben medirse y los proyectos necesitan demostrar su viabilidad. No alcanza con que una materia prima sea vegetal para que todo su ciclo productivo resulte automáticamente sustentable.

El paso más importante es construir conocimiento local, evaluar rendimientos y costos, desarrollar capacidades de procesamiento y establecer compradores que sostengan la actividad en el tiempo.

El proyecto de Missouri busca desarrollar variedades adaptadas a sus productores en un horizonte estimado de tres a cinco años, según explicó Valliyodan en la investigación publicada en 2024. Ese plazo refleja la naturaleza progresiva de la investigación agrícola, cuyos resultados necesitan validación antes de traducirse en una industria consolidada.

El futuro se cultiva con ciencia

La historia del cáñamo demuestra cómo las decisiones regulatorias pueden interrumpir cadenas de conocimiento y cómo la investigación pública puede ayudar a reconstruirlas. Hoy, la oportunidad está en convertir esa recuperación en innovación, empleo y nuevos materiales, con criterios ambientales medibles y mercados sostenibles.

Para Argentina, el desafío es aprovechar su capacidad agrícola y científica para desarrollar una cadena de cáñamo industrial con identidad propia, desde la genética hasta el producto terminado.

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