La mescalina, el principal compuesto psicoactivo presente en cactus como el peyote (Lophophora williamsii) y el Wachuma o San Pedro (Echinopsis pachanoi), es una de las sustancias psicodélicas más antiguas utilizadas por la humanidad. Evidencias arqueológicas indican que forma parte de ceremonias rituales desde hace aproximadamente 5.700 años.

Sin embargo, pese a esa larga historia, hasta ahora los científicos no habían podido observar con precisión cómo modifica el funcionamiento cerebral. Un equipo del Centro de Neuroimagen Traslacional de la Universidad Northeastern (Estados Unidos) logró realizar el primer estudio mediante resonancia magnética funcional en animales despiertos, descubriendo un mecanismo que la diferencia del LSD y la psilocibina.

El gran obstáculo para investigar la mescalina

Durante décadas la investigación permaneció prácticamente detenida porque la mescalina está clasificada como una Sustancia de Lista I en Estados Unidos, una categoría reservada para drogas con fuertes restricciones legales.

Químicamente comparte una característica con otros psicodélicos clásicos: todos activan el receptor 5-HT2A de serotonina, responsable de buena parte de las alteraciones perceptivas y cognitivas.

Sin embargo, el nuevo trabajo demuestra que llegar al mismo receptor no significa recorrer el mismo camino dentro del cerebro. Esa diferencia podría explicar por qué algunas experiencias psicodélicas poseen matices tan particulares.

El cerebelo aparece como protagonista inesperado

La investigación fue dirigida por el doctorando Noah Cavallaro, bajo la supervisión del profesor Craig Ferris.

Los científicos realizaron resonancias magnéticas funcionales en ratas completamente despiertas, una metodología extremadamente compleja porque evita las alteraciones que produce la anestesia sobre la actividad cerebral.

Los resultados sorprendieron al equipo.

Mientras la actividad interna del cerebelo disminuía, esta región aumentaba simultáneamente sus conexiones con estructuras fundamentales como:

• Hipocampo.
• Tálamo.
• Corteza somatosensorial.
• Mesencéfalo.

En otras palabras, el cerebelo parecía reducir su funcionamiento interno pero incrementar enormemente su comunicación con el resto del cerebro, generando un estado de hiperconectividad.

El "portero" que decide qué llega a nuestra conciencia

Aunque tradicionalmente el cerebelo se asocia con el equilibrio y la coordinación motora, también cumple una función mucho más sofisticada: actuar como un filtro de la enorme cantidad de información sensorial que recibe nuestro organismo.

Craig Ferris lo resume de forma sencilla:

"Estamos inundados constantemente de información sensorial. Si el cerebro no filtrara esos estímulos, el resultado sería devastador."

Los experimentos demostraron precisamente que la mescalina altera ese filtro.

Los investigadores sometieron a los animales a distintas pruebas auditivas y observaron que el procesamiento de determinados sonidos mejoraba mientras que otras frecuencias escapaban completamente al sistema de filtrado cerebral.

Según Cavallaro, el cerebelo no deja de funcionar; simplemente comienza a seleccionar la información de manera distinta, permitiendo que una enorme cantidad de estímulos llegue a regiones superiores del cerebro sin el procesamiento habitual.

Una posible ventana para comprender la psicosis

Uno de los aspectos más relevantes del estudio es su posible aplicación médica.

Los investigadores observaron similitudes entre esta hiperconectividad cerebelosa y patrones detectados en pacientes con:

• Primeros episodios de esquizofrenia.
• Estrés postraumático.
• Alteraciones en el procesamiento sensorial.

Comprender cómo una sustancia genera temporalmente estos cambios podría ayudar a explicar qué ocurre cuando esos mecanismos aparecen de forma permanente en enfermedades psiquiátricas. Los propios autores aclaran que aún se trata de investigación preclínica realizada exclusivamente en modelos animales, por lo que todavía falta un largo recorrido antes de trasladar estos hallazgos a estudios clínicos en humanos.

¿En qué se diferencia realmente del LSD y la psilocibina?

Aunque las tres sustancias producen estados psicodélicos comparables cuando se utilizan dosis equivalentes, investigaciones previas encontraron diferencias importantes:

• Mescalina: duración promedio cercana a 11 horas.
• LSD: alrededor de 8 horas.
• Psilocibina: aproximadamente 5 horas.

Además, la mescalina alcanza su concentración máxima en sangre de forma más lenta, lo que explica su inicio gradual y su efecto prolongado. Estudios comparativos no encontraron diferencias importantes en la intensidad subjetiva de la experiencia cuando se utilizan dosis equivalentes, pero sí en la duración y en algunos efectos fisiológicos.

Conservación y respeto por las especies

Los investigadores recuerdan que el peyote enfrenta problemas de sobreexplotación en algunas regiones de Norteamérica y que muchas comunidades indígenas mantienen usos ceremoniales protegidos por sus tradiciones culturales.

El objetivo de este tipo de investigaciones no es promover el consumo recreativo, sino comprender mejor el funcionamiento del cerebro y explorar futuras aplicaciones médicas bajo protocolos científicos rigurosos.

Un nuevo capítulo para la ciencia psicodélica

La investigación aporta una pieza que faltaba para entender cómo diferentes psicodélicos pueden generar experiencias similares utilizando circuitos neuronales distintos.

A medida que la neurociencia avanza, estos descubrimientos podrían contribuir al desarrollo de tratamientos innovadores para trastornos psiquiátricos, siempre dentro de marcos clínicos regulados y basados en evidencia.

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